En passion för ingenjörskonst och hockey skapar ett sportteknikföretag i Seacoast-området

 

Ingenjörskonst och hockeypassion skapar sportteknikföretag i Seacoast

Publicerad torsdag 2 juli 2020

Författare Paul Briand på seacoastonline.com

PORTSMOUTH – Med Helios Hockey kan Bill Near kombinera två passioner – ishockey, som namnet antyder, och hans kärlek och studier inom elektroteknik.

Mötet mellan de två skapade ett företag som hjälper hockeyspelare att åka skridskor och skjuta med större effektivitet och verkningsfullhet.

"Det har verkligen varit en glädje att kunna förverkliga möjligheten att utnyttja detta på ett sätt som för samman dessa två saker", säger Near, som utvecklade Helios Hockey (www.helioshockey.com) 2018.

Sportteknikföretaget är finalist bland 1 100 sökande världen över i 2020 års MassChallenge Boston acceleratorprogram för startups. Att vara finalist gör honom berättigad till medel från en prissumma på 1 miljon dollar och tillgång till mentorer och möjliga finansiärer. Och det ger honom exponering.

"Det är som att ta ditt budskap och skicka det genom deras mikrofon", säger Near.

"Vi är tacksamma för möjligheten att representera New Hampshires teknik nära våra MIT-rötter i hockeyns centrum", tillade Near från Portsmouth, som som grundare är Helios verkställande direktör. "MassChallenge är en förstklassig plattform för att accelerera företags tillväxt och kommer att spela en nyckelroll i Helios nästa tillväxtfas."

Near, som växte upp i New Hampton, tog sin grundexamen (2010) och forskarutbildning (2012) från Massachusetts Institute of Technology och spelade center och var kapten för dess hockeylag. Det var en universitetsidrott när han började där, men sedan, på grund av ekonomiska överväganden, drogs finansieringen från skolans idrottsprogram in 2009.

Near berättade att han blev en del av en insats med alumner för att samla in medel för att upprätthålla programmet som ett klubblag.

"Jag var lagkapten när de lade ner programmet", säger Near. "Och det skulle verkligen inte ha funnits ett lag om jag och ett par andra spelare, samt en grupp alumner, inte hade gått samman. Vi etablerade en 501(c)(3) ideell organisation för att kunna samla in pengar för att stödja ett klubbhockeylag utanför skolan. Så småningom fick vi ihop tillräckligt med pengar för att kunna gå tillbaka till skolan och öppna ett donationskonto och så idag existerar laget som en klubbsport som teoretiskt finansieras i all evighet av räntan från det."

Den kärleken till spelet har fortsatt efter MIT då han fortsätter att spela i vuxenligor. Samtidigt har hans intresse för elektroteknik – utvecklingen av halvledare i synnerhet – också avancerat efter MIT. Han var med och grundade ett företag, Thrombotix (2011–13), relaterat till blodcirkulation och sjukdomar som förebygger blodproppar, och arbetade för ett annat, ClearMotion, som elektroingenjör i nästan fem år.

Med ClearMotion upplevde han på nära håll de snabba förändringarna i en startup. "Jag fick vara med när företaget gick från 23 anställda till 220 anställda, företaget tog in nästan 300 miljoner dollar i kapital och hade några riktigt strategiska relationer inom bilindustrin som gjorde att jag verkligen kunde uppskatta hur en teknikstartup skalar upp ganska snabbt", säger Near.

Influencerad av Malcolm Gladwells bok "Outliers" från 2008, som undersöker de faktorer som bidrar till höga framgångsnivåer, bedömde Near hur de två områdena där han hade spenderat större delen av sin tid och talang – hockey och elektroteknik – kunde sammanfalla.

"Det stirrade mig i ansiktet", sa Near, "att se att halvledarindustrins mekanik verkligen möjliggjorde den typ av framtida hockeyupplevelse jag ville bygga."

Tekniken han utvecklade bygger på två hårdvarudelar – en smart hockeypuck och en bärbar enhet som fästs på fram- eller baksidan av en hockeyspelares axelskydd.

"Allt handlar om realtids- och efter-session-prestationsinsikter för att hjälpa en spelare att åka skridskor och skjuta bättre. Mekaniken för att göra det är hårdvarusidan av produkterna vi utvecklade", säger Near.

Enheten som är fäst vid axelskydden använder enligt Near artificiell intelligens för att känna igen åkarens vänstra och högra skär och sedan analysera mekaniken i dessa skär.

"Vi kan faktiskt bygga mycket av den härledda prestationsanalysen av spelarens skridskoåkningsbeteende", säger han. "Man måste vara en bra skridskoåkare för att vara en bra hockeyspelare."

Den smarta pucken – en puck av vanlig storlek och vikt inbäddad med Helios-tekniken – mäter spelarens klubbteknik och puckkontroll.

Tekniken, enligt Near, skapar inte bara möjligheter till bättre träning och övning utan även för själva matcherna, särskilt professionell hockey när det gäller det möjliga underhållningsvärdet.

"Med vår erfarenhet av hårdvaruelektronik och inbyggd programvara föreställer vi oss hur delarna av halvledarindustrin gjorde det möjligt för oss att förverkliga dessa två komponenter som kunde öppna upp en helt ny dimension, inte bara för proffsen när det gäller sportbetting och tittarmöjligheter utan verkligen för varje hockeyspelare", säger Near.

Viss data relaterad till en spelares skridskohastighet eller puckkontroll skulle till exempel kunna visas för tittare under en tv-sänd hockeymatch.

Helios Hockey var en av 100 finalister i 2020 års MassChallenge Boston-program.

"MassChallenge Boston-programmet bygger på mer än ett decennium av beprövad erfarenhet av att arbeta med entreprenörer och organisationer för att påskynda innovation och driva ekonomisk tillväxt", säger Damon Cox, Massachusetts biträdande statssekreterare för teknik, innovation och entreprenörskap och en medlem av MassChallenges rådgivande styrelse.

Hittills har, enligt organisationen, över 2 400 MassChallenge-alumner samlat in över 6,2 miljarder dollar i finansiering, genererat över 3 miljarder dollar i intäkter och skapat över 157 000 jobb totalt.

Vinnarna av utmaningen kommer att tillkännages senare i sommar.

Att vara en av finalisterna, enligt Near, "ger uppkoppling och vägledning som vi finner oerhört värdefull".

Under tiden arbetar Near och hans team på ett halvdussin anställda med att få ut sin utrustning på rinkarna, till hockeyorganisationer och på spelare när samhället sakta återhämtar sig från coronaviruspandemin. Han och hans team arbetar tillsammans på distans från sina hem.

"Vår nästa stora möjlighet är att koppla in oss i de mindre träningsläger och utvecklingsprogram som körs i sommar", säger Near. "De har fördelen av att vara mindre grupper, så de passar modellen för hur hockeyn öppnar igen."

Hans entusiasm för hockey i denna region och hur tekniken kan bidra till att göra den bättre är uppenbar.

"Vi är glada över att dyka in i Bostons ekosystem; uppenbarligen är Boston centrum för collegehockey och professionell hockey", säger Near. "Vi har verkligen hittat ett fantastiskt hockeyekosystem här på kusten i New Hampshire, där vi planerar att etablera oss när det gäller huvudkontor och långsiktig närvaro."

Följ Helios Hockey på LinkedIn och webben.